Onbekende deel Zijderoute

Ontbijt in het hotel. Vandaag, als opmaat, hebben we meteen de langste etappe voor de boeg. We rijden richting het zuidoosten, via het oliestadje Zhanga Ozen en het woestijndorp Senek door surrealistische landschappen naar het Ustyurt Plateau. We lunchen onderweg in Zhanga Ozen. Ons tentenkamp slaan we ’s avonds op aan de steile oevers van het zoutmeer Kenderli, niet ver van de grens met Turkmenistan. We hebben hier uitzicht op de rotsformaties van Usch Batyr midden in het meer. Aan het kampvuur wordt voor ons een shashlyk (barbecue) bereid. We overnachten in tenten.

Na het ontbijt rijden we een kort stukje naar een adembenemend uitzichtspunt op het Ustyurt Plateau. Wie goed ter been is kan samen met de gids een klim naar de bijzonder interessante rotsformaties maken. We rijden verder naar een van de meest schilderachtige plekken van het Plateau, de witte rotsformatie Bozzhira. Onderweg houden we een picknick. De tenten slaan we vandaag op aan de rand van het Plateau, waar de ondergaande zon een sprookjesachtig woestijnlandschap belicht.

We rijden door de bloeiende steppe. Hier en daar grazen kamelen, paarden en gemixte kuddes schapen en geiten. De herders slapen naast hun paarden. Wij beklimmen nogmaals het Ustyurt Plateau en houden een picknick op een plek met bijzonder mooi uitzicht op scherpe kliffen bij de zoutzee Tuzbair. Iedereen mag, naar wens en conditie meewandelen en klimmen over de kliffen naar het eindstation van die dag, of meerijden met de auto. Spectaculaire uitzichten, kampvuur met shashlyk en de nacht in tenten.

’s Morgens blijven we in de buurt van de berg Sherkala, om meer over de geschiedenis van deze plek en de nabije opgraafplaats Kyzyl Kala te leren en de markante woestijnberg om ons in te laten werken. We lunchen hier ook. In de namiddag rijden we naar het gebied Akmyschtau (‘dal van de kastelen’), misschien wel de mooiste plaats in Mangyshlak; adembenemend mooie, ge-erodeerde bergen op een grote vlakte, net als de torens van een sprookjesland. We beklimmen een van de meest indrukkende rotsachtige bergen, de Tomalak, en genieten van het heerlijke uitzicht over de lege verten. Dan keren we terug naar ons kamp bij de berg Sherkala, waar we ons avondeten genieten en overnachten.

Na het ontbijt maken we een korte rit naar de ondergrondse moskee Shakpak-Ata, nabij de Kaspische Zee. Bij de bezichtiging leren we over de waarschijnlijke oorsprong van dit in de rotsen gehouwen toevluchtsoord. We rijden verder en stoppen even aan de rand van krijt canyon Kapamsay. We bezoeken drie nabijgelegen necropolissen met interessante mausulea en grafstenen en worden ingewijd in de symboliek van de grafschilderingen. We gaan verder en bezichtigen kort de ondergrondse moskee van Sultan-Epe bij de gelijknamige canyon. Hier worden we naar de heilige plaatsen geleid. We houden een picknick en rijden naar het strand van Zhyghlyghan. Vandaag slaan we de tenten op aan een zandige bocht van de Kaspische Zee. Bij goed, doorsnee meiweer kunnen we in de zee zwemmen en is het water ongeveer 18 graden Celcius warm.

Op een plat steppeplateau rijden we naar het meest noordwestelijke punt van het schiereiland Mangyshlak, naar Bautino. In dit voormalige vissersdorp domineert tegenwoordig de olieindustrie. Een mooie baai wordt omgebouwd tot haven en technisch onderhoudspunt voor de olieplatformen. Hier kunnen we lunchen in een vooral door buitenlandse ingenieurs gebruikte pizzeria! Aansluitend bezoeken we het nationaal museum en het gedenkteken voor Taras Shevchenko in Fort Shevchenko, een oorsponkelijk Russische kolonie. We keren terug naar Aktau, naar de civilisatie. Vrije tijd en een gezamenlijk avondeten in een restaurant met uitzicht op de Kaspische Zee. Overnachting in het *****Hotel Marriott Renaissance.