Het was een ‘schok’ op 28 november 2019. De nationale voetbalkampioen van Kazachstan, FC Astana, verslaat in eigen huis het grote Manchester United in een poule-wedstrijd voor de Europa League. Hoe kan dat? De eerlijkheid gebied te zeggen dat de Engelsen, reeds geplaatst voor de volgende ronde, met een B-team bestaande uit jonge beloften aantraden. Maar toch, hulde voor FC Astana!
Is voetbal de nationale sport van Kazachstan? Neen, die eer is voorbehouden aan boksen, judo en worstelen. Voetbal is populair, maar aanzienlijk minder dan in Europa.
En waarom doet Kazachstan eigenlijk mee in de de Europese competities, het is toch een Aziatisch land? Dat klopt, voor 89%. Want 11% van het oppervlakte, in het uiterste noordwesten van het land, bevindt zich wel degelijk in Europa. Omdat het ten westen van het Oeral-gebergte ligt, de natuurlijke grens tussen Europa en Azië. En blijkbaar heeft Kazachstan besloten dat de mogelijkheden om zich te verbeteren in de veel sterkere Europese competities opwegen tegen de veel grotere kansen om zich in Azië te plaatsen voor een eindtoernooi.